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    崇祯十九年，正月初七。

    德州城外，明军大营绵延十里，旌旗在朔风中猎猎作响。自去岁腊月二十夜袭柳林庄焚毁清军粮草，杨震便围而不攻，只以火炮间歇轰击城墙，消耗守军精力。

    今日不同。

    卯时三刻，天色未明，大营中军帐内已是将领云集。炭火盆烧得正旺，映着甲胄上凝结的霜花。杨震坐于帅案后，面前铺着德州城防图，上面标注着密密麻麻的符号——这是探马用性命换来的情报。

    “禀督帅，各营已就位。”石阿豹抱拳道，“先锋营三千人潜伏于西门外壕沟，火药营已挖通三条地道至城墙根，炮队也调好了射角。”

    杨震点头，目光扫过帐中诸将：“韩大忠。”

    “末将在！”

    “你率五千兵攻北门，多张旗帜，多擂战鼓，佯作主攻。记住——要逼真，要打得狠，让谭泰以为北门是主攻方向。”

    “末将领命！”

    “石阿豹，西城墙地道一旦起爆，你即刻率先锋营从豁口突入。西门内便是清军粮仓旧址，此处空旷，利于展开兵力。你要在第一时间站稳脚跟，接应后续。”

    “是！”

    杨震起身，手按剑柄：“其余各将，随本督攻南门。今日一战，务必克德州。朝廷养兵千日，用在今朝！”

    众将轰然应诺，甲叶碰撞声如急雨。

    卯时末，天色微明。北门方向率先响起炮声，韩大忠指挥的佯攻开始了。五千明军推着攻城车、云梯，如潮水般涌向北城墙。城头清军慌忙应战，箭如飞蝗，炮声隆隆。

    谭泰登上北城楼，望着城下密密麻麻的明军旗帜，脸色铁青。斥候来报：“王爷，明军主力似在北门集结，韩大忠的将旗也在！”

    “传令，抽调西门、南门守军各一千，增援北门。”谭泰咬牙，“杨震果然想硬啃北门——那里城壕最窄，确是攻城首选。”

    他上当了。

    辰时正，北门激战正酣时，西门地下忽然传来闷雷般的轰鸣。三条地道内的千斤火药同时起爆，大地剧烈震颤，城墙根处腾起冲天的烟尘和碎石。等到烟尘稍散，西门南侧城墙已塌出一个三丈余宽的豁口。

    “杀——”

    石阿豹第一个跃出壕沟，手持盾牌腰刀，踏着碎石冲入豁口。身后三千先锋如潮涌入，燧发枪的脆响密集如爆豆。守城清军刚从北门抽调走了一千，西门本就薄弱，又被这突如其来的爆破炸得晕头转向，一时竟组织不起有效抵抗。

    “西门破了！”城头清军惊慌呼喊。

    北城楼上，谭泰如遭雷殛。“中计了！”他嘶声道，“快，调兵回西门！”

    但已经来不及了。石阿豹率先锋营在西门内站稳脚跟后，立刻分兵两路：一路沿城墙向北门夹击，一路直插城中鼓楼。与此同时，南门的杨震见西门火起，立即下令总攻。明军推着新造的“破城槌车”猛烈撞击南门，炮队将炮弹不要钱似的倾泻到城头。

    三面受敌，清军军心大乱。

    许多绿营兵本就是被清廷裹挟的汉人，见明军势大，纷纷弃械投降。有几个清军佐领还想组织巷战，却被石阿豹的先锋一一击破。石阿豹麾下有两百苗弩手，在街巷中如鱼得水，弩箭无声无息，专门射杀清军军官。

    午时未到，德州城头已竖起明军大旗。

    谭泰在亲兵护卫下从东门突围，仓皇北逃。杨震下令追击三十里，斩获颇丰。至黄昏时分，德州全城肃清。

    杨震踏着夕阳走上德州北城楼。城下，俘虏黑压压跪了一地；城中，明军正在灭火安民，百姓从门缝中窥视着这支纪律严明的军队。

    “禀督帅，”韩大忠上前，“此役我军阵亡八百，伤两千，斩敌四千余，俘敌一万二千，其中绿营兵逾万。谭泰仅带数百亲兵逃脱。”

    杨震点头，目光越过德州城，望向北方：“传令全军，休整一日。正月初九，兵发河间。”

    正月初九，武昌。

    万元吉在江陵接到德州捷报时，正在检阅新造的浅水战船。他看完塘报，递给身旁的李定国：“杨督帅已克德州，东路推进神速。我等西线，也该动一动了。”

    李定国目光从塘报上移开，望向滔滔长江：“末将已准备好了。三万新军囤于巫山，只等督帅一声令下，便可顺江东下，直取夔门。”

    万元吉沉吟道：“夔门守将高杰，此人反复无常。他虽遣子为质，但未必真心归降。你此去需多加提防——若高杰如约献关最好，若有变故，便强攻。”

    “末将明白。”李定国展开随身携带的夔门地图，“夔门天险，两岸悬崖如削，江水湍急。正面强攻损失必大。末将已派细作潜入，摸清了一条小路——从南岸山脊绕到关后，虽难行，但可出奇兵。”

    万元吉仔细审视地图，良久才道：“正月十五后，长江水势稍涨，利于行船。你定在正月十八出兵，水陆并进。本督会亲率江陵水师接应，为你压阵。”

    “谢督帅！”

    万元吉忽然问：“孙可望有何异动？”

    孙可望自去岁在七曜山谷被杨震、刘文秀围歼被俘后，一直被软禁在武昌。朱炎曾有密令：暂留其性命，以招抚散落的大西军残部。

    李定国道：“他很老实。每日读书写字，还曾上书豫国公，自请往川西招抚旧部。但末将以为此人野性难驯，不可轻信。”

    “你说得对。”万元吉道，“不过眼下正需用人之际，川西尚有张献忠残部数万，若孙可望能招抚，总比用兵划算。此事我已禀报豫国公，请他定夺。”

    正说话间，亲兵来报：“川西玄青道长密使到。”

    万元吉与李定国对视一眼，立刻传见。
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